हॉकी को अपनाने वाले तीन भाइयों में सबसे छोटे, राजकुमार का करमपुर की गलियों से हॉकी में कदम रखने का सफर अपने आप में एक दिलचस्प कहानी है। उनके बड़े भाई, जोखन और राजू भी पूर्व हॉकी खिलाड़ी हैं और वे गर्व से कहते हैं कि हॉकी के अलावा उनके लिए कोई और खेल नहीं था। राज कुमार 10 साल की उम्र में मेघबरन स्टेडियम में शामिल हुए, जहां कोच तेज बहादुर सिंह ने तीनों पाल भाइयों में रुचि दिखाई।
2012 में, वे साई लखनऊ छात्रावास में शामिल हो गए और ललित कुमार उपाध्याय की गति और शैली की ओर आकर्षित हुए, जो जोखन के बैचमेट थे। उपाध्याय भी उनके करीबी दोस्त बन गए जब उन्हें अपना पहला इंडिया कैंप कॉल-अप मिला। ललित के साथ अपने रिश्ते के बारे में बात करते हुए, राज कुमार ने कहा, “ललित भाई ने मुझे हमेशा प्रोत्साहित किया, उन्होंने मुझे समझाया कि गलतियां करना ठीक है, लेकिन सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि उन गलतियों से सीखना चाहिए और उन्हें दोबारा नहीं करना चाहिए।
“उन्होंने हमेशा मेरा साथ दिया है। ज्यादातर समय, मैच खेलने के बाद, मैं उनसे पूछता था कि मैंने मैच में क्या गलतियां की और मैं खुद में कहां सुधार कर सकता हूं और वह हमेशा मुझे समझाते थे।” हाई-परफॉरमेंस डायरेक्टर डेविड जॉन ने 2018 में सीनियर नेशनल चैंपियनशिप के दौरान भारतीय खेल प्राधिकरण (साई) हॉस्टल में उनकी प्रतिभा को पहचाना और उन्हें सीनियर भारतीय पुरुष हॉकी टीम के साथ राष्ट्रीय शिविर के लिए बुलाया।
अब, राजकुमार का ध्यान पेरिस ओलंपिक पर है और वह एक बार में एक मैच पर ध्यान केंद्रित करना चाहते हैं। 53 अंतरराष्ट्रीय मैच खेल चुके राज कुमार पाल ने कहा, “मेरा पूरा ध्यान पेरिस ओलंपिक पर है। मुझे पता है कि यहां क्या दांव पर लगा है और किसी भी तरह की गलती करने की कोई गुंजाइश नहीं है। मैं किसी भी चीज को हल्के में नहीं ले रहा हूं और एक बार में एक मैच पर ध्यान देने की योजना बना रहा हूं।”
“ओलंपिक में अपने देश का प्रतिनिधित्व करना मेरे लिए एक सपना रहा है। मैं इस अवसर का लंबे समय से इंतज़ार कर रहा था और अब जब मैं यहां हूं, तो यह अवास्तविक लगता है। जब मुझे ओलंपिक-बाउंड टीम में मेरे चयन की खबर मिली, तो मैं उन सभी परिस्थितियों को याद करके रो पड़ा, जिनसे मैं गुज़रा हूं और मुझे अपने पिता की याद आई। जब मैंने घर पर फोन किया, तो मुझे याद आया कि मेरी मां रो रही थीं, लेकिन वे खुशी के आंसू थे। मेरे परिवार ने बहुत त्याग किया है और अब समय आ गया है कि मैं स्वर्ण पदक जीतकर उनका और देश का मान बढ़ाऊं।”
भारतीय हॉकी टीम अपने पेरिस 2024 ओलंपिक अभियान की शुरुआत 27 जुलाई को करेगी , जब वह अपने पहले पूल बी मैच में न्यूजीलैंड से भिड़ेगी।