राव का देहांत 23 दिसंबर 2004 को हुआ और 25 दिसंबर राव की श्रद्धांजलि सभा में परमाणु बम विस्फोट के रणनीतिकार का किस्सा सुनाया। पूर्व प्रधानमंत्री अटल बिहारी बाजपेयी ने कहा कि-मई 1996 में जब मैंने राव के बाद प्रधानमंत्री की कुर्सी संभाली, तो उन्होंने मुझे बताया था कि बम तैयार है। मैंने तो सिर्फ विस्फोट किया है। राव ने अटल से कहा था-‘सामग्री तैयार है, तुम आगे बढ़ सकते हो’। इसके बाद जो हुआ हो पूरी दुनिया ने देखा।
असल में राव दिसंबर 1995 में परीक्षण की तैयारी कर चुके थे, लेकिन किसी कारण की वजह से उन्हें यह परीक्षण रोकना पड़ा था। इसके पीछे अमरीका को कारण माना गया कि उसने परमाणु विस्फोट से जुड़ी गतिविधि पकड़ ली थी। ऐसे में जब राव प्रधानमंत्री पद की कुर्सी छोड़ रहे थे तो उन्होंने अटल जी को एक पर्ची पर लिखा था कि कलाम से मिलो।
अटल जी कलाम जी को जानते नहीं थे तो पता करके उन्हें बुलाया गया। इसके बाद तत्कालीन मुख्य वैज्ञानिक सलाहकार और सचिव, रक्षा अनुसंधान और विकास संगठन एपीजे अब्दुल कलाम से पर्ची का जिक्र किया तो कलाम ने उन्हें परमाणु बम विस्फोट के तैयारियां की जानकारी दी। इस बात पर अटल जी ने भी हामी भरी लेकिन 13 दिन में ही सरकार गिर गई।
इसके बाद जब मार्च 1998 में भाजपा फिर से सत्ता में वापस आई और वाजपेयी प्रधानमंत्री बने तो योजना ने मूर्तरूप लेना शुरू कर दिया। 11 मई 1998 को दोपहर लगभग 3:45 बजे, भारत ने तीन उपकरणों का परीक्षण किया – एक थर्मोन्यूक्लियर डिवाइस (शक्ति I), एक विखंडन डिवाइस (शक्ति II) और एक सब-किलोटन डिवाइस (शक्ति III)। दो दिन बाद देश ने दो और सब-किलोटन उपकरणों- शक्ति IV और V का परीक्षण किया।