वेरायटी की रिपोर्ट के अनुसार, रयान को 2001 में क्रोनिक ल्यूकेमिया और 2012 में प्रोस्टेट कैंसर होने का पता चला था। उनके बेटे ने लिखा, “रयान एक बहुत ही उदार व्यक्ति थे, जो दशकों से अपने प्रियजनों की मदद करने के लिए हमेशा मौजूद रहे हैं।”
उन्होंने आगे कहा, “मेरे पिता 82 वर्ष के थे, और एक कठिन जीवन जीते थे। मुझे उम्मीद है कि स्वर्ग में वह जिस पहली चीज़ का बखान करेंगे, वह यह है कि उन्होंने 1966 में राष्ट्रीय टीवी पर जो फ्रैज़ियर के साथ दो राउंड मुकाबला किया था, जिसमें मोहम्मद अली कमेंटरी कर रहे थे, और जो को कड़ी टक्कर दे रहे थे।”
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बाद के वर्षों में मीडिया में रेयान का अभिनय कार्य पीछे रह गया और उनके व्यक्तिगत कष्टों को प्रमुखता दी जाने लगी, जिसमें अपनी लंबे समय से जीवनसाथी रही फराह फॉसेट, और उनके बच्चों रेडमंड ओ’नील तथा अभिनेत्री टैटम ओ’नील के साथ उनके जुझारू रिश्ते शामिल थे। फॉसेट की 2009 में कैंसर से मृत्यु हो गई। लेकिन 1970 के दशक में, वह एक प्रमुख आकर्षण थे। वैरायटी के अनुसार, 1973 में, वह बॉक्स ऑफिस ड्रॉ के मामले में केवल क्लिंट ईस्टवुड से पीछे थे – और स्टीव मैक्वीन, बर्ट रेनॉल्ड्स और रॉबर्ट रेडफोर्ड जैसे सितारों से आगे थे। ‘लव स्टोरी’ 1970 की नंबर 1 फिल्म थी, जिसने अमेरिका और कनाडा में 10.6 करोड़ डॉलर की कमाई की थी और उस समय की छठी सबसे ज्यादा कमाई करने वाली फिल्म थी।
एरिच सेगल के सबसे ज्यादा बिकने वाले उपन्यास पर आधारित मेलोड्रामैटिक रोमांस, एक सांस्कृतिक घटना भी थी, जिसमें अली मैकग्रा और रयान दोनों द्वारा अलग-अलग समय पर बोले गए संवाद की सिग्नेचर लाइन, “प्यार का मतलब है कि आपको ‘खेद है’ कभी नहीं कहना पड़े” दशकों तक प्रेरक पैरोडी थी। ‘लव स्टोरी’ को सात अकादमी पुरस्कारों के लिए नामांकित किया गया था, जिसमें रयान को मुख्य अभिनेता के लिए नामांकन मिला था। रयान 1978 में कैंडिस बर्गेन के साथ सह-अभिनीत, सेगल के सीक्वल ‘ओलिवर स्टोरी’ के रूपांतरण फिर दिखे।
‘लव स्टोरी’ के बाद उनकी पहली फिल्म, ब्लेक एडवर्ड्स की 1971 वेस्टर्न ‘द वाइल्ड रोवर्स’ में उन्होंने विलियम होल्डन के साथ काम किया था। फिर 1973 की ‘द थीफ हू केम टू डिनर’ में जैकलीन बिसेट के साथ दिखाई दिए।