जियांग 1989 में बीजिंग के तियानानमेन चौक (Tiananmen Square) में और उसके आसपास प्रदर्शनकारियों पर हुई खूनी कार्रवाई के बाद सत्ता में आए, जिसके कारण अंतरराष्ट्रीय स्तर पर चीन का बहिष्कार किया गया था। इस घटना ने कट्टरपंथी प्रतिक्रियावादियों और सुधारकों के बीच कम्युनिस्ट पार्टी के शीर्ष पर एक कड़वा सत्ता संघर्ष छिड़ गया। जियांग को मूल रूप से एक परिश्रमी नौकरशाह के रूप में देखा गया था, जिसे उच्च पद पर पदोन्नत किया गया था। उन्हें एक समझौतावादी नेता के रूप में चुना गया था, इस उम्मीद में कि वे कट्टरपंथियों और अधिक उदार तत्वों को एकजुट करेंगे। उनके नेतृत्व में, कम्युनिस्टों ने सत्ता पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली, और चीन ने विश्व शक्तियों की शीर्ष तालिका में अपना स्थान बना लिया।
उन्होंने 1997 में हांगकांग (Hong Kong)के शांतिपूर्ण हस्तांतरण और 2001 में विश्व व्यापार संगठन में चीन के प्रवेश की देखरेख की, जिसने देश को वैश्विक अर्थव्यवस्था के साथ जोड़ा। लेकिन राजनीतिक सुधारों को भी एक तरफ कर दिया गया और उन्होंने ताइवान पर सख्त रुख अपनाते हुए आंतरिक असंतोष को कुचल दिया। 1999 में धार्मिक संप्रदाय फालुन गोंग (Falun Gong) पर भारी-भरकम कार्रवाई के लिए उनकी आलोचना की गई थी, जिसे कम्युनिस्ट पार्टी के लिए खतरे के रूप में देखा गया था।
1993 में सत्ता हासिल करेन के बाद जियांग जेमिन ने अपने दो कार्यकाल पूरे किए और करीब एक दशक तक चीन की सत्ता में शीर्ष पद पर काबिज रहे। उन्होंने वर्ष 2002 में पार्टी के नेता हू जिंताओ के हाथ में राष्ट्रपति पद की बागडोर सौंपी थी।